Handlingen foregår på et gods i Russland hvor en gruppe mennesker bor. Alle gamle rutiner og vaner blir snudd på hodet da professor Serebtyakov og hans andre hustru Jelena flytter inn. I alle år har Vanja og Sonja drevet godset og sendt store deler av inntekten til professoren som var gift med Vanjas søster. Alle har alltid sett opp til professoren, og de blir derfor svært skuffet da han viser seg å ikke være like berømt og begavet som de forventet. Med den vakre Jelena inne i bildet oppstår det sjalusi, konflikter og misunnelser. Alle på godset, unntatt professoren, er handlingslammet, fordi de, i motsetning til ham, angrer på at de aldri har begynt å leve.